Inkubatorer hjälper idéer att växa – men inte alltid företagen

Inkubatorer ska hjälpa unga företag att växa, överleva och skapa jobb. Det är i alla fall den vanliga bilden. Men när forskare gör en omfattande genomgång av tidigare studier framträder en mer nyanserad bild: inkubatorernas tydligaste styrka handlar inte om överlevnad – utan om innovation.

Underlaget är stort: 39 studier med sammanlagt över 55 000 företag. Resultaten tyder på att deltagande i en inkubator kan bidra till något bättre företagsresultat. Överlag är effekten liten, men den varierar tydligt beroende på vad som mäts.

När idéerna får störst skjuts

Det är i innovationsarbetet inkubatorerna verkar göra störst avtryck. Särskilt tydligt blir det tidigt i innovationsprocessen, till exempel inom forskning och utveckling. När resultaten ska bli mer konkreta – som patent eller nya produktlanseringar – är effekten svagare. Inkubatorn tycks alltså framför allt fungera som en plats där idéer kan prövas.

När det gäller överlevnad hittar forskarna däremot inget tydligt samband. Tillväxt påverkas positivt, men endast i liten utsträckning. För lönsamhet är resultaten svaga, och när det gäller sysselsättning finns ett svagt negativt samband.

Forskarna beskriver därför inkubatorer mer som katalysatorer för innovation än som garantier för att inkubatorföretagen ska överleva och anställa. Att överleva, bli lönsam och börja anställa beror också på sådant som efterfrågan, konkurrens och företagets förmåga att växa när tiden i inkubatorn är över.

Dörrarna utåt gör skillnaden

Studien visar också att typen av stöd spelar roll. Forskarna skiljer mellan stöd som skyddar företagen i början – billiga lokaler, delade tjänster och administrativ hjälp – och stöd som öppnar dörrar utåt, till investerare, kunder, mentorer och andra nätverk. När flera faktorer vägs samman är det nätverken som sticker ut. Kontakterna är viktiga inte för att de finns, utan för att de leder vidare: till kunskap, kapital, kunder, återkoppling och nya affärsmöjligheter.

Det skyddande stödet kan däremot få en baksida om det varar för länge. Företag som vänjer sig vid subventionerade lokaler, administrativ hjälp och andra interna resurser kan få svårare att anpassa sig när stödet försvinner.

Även vem som driver inkubatorn spelar roll. I analysen kommer privata och universitetsbaserade inkubatorer generellt bättre ut än offentliga. Samtidigt poängterar forskarna att underlaget för privata inkubatorer är begränsat.

3 saker inkubatorer bör ta med sig

Enligt forskarna bör inkubatorer och de som stödjer dem beakta följande:

• Bedöm inte inkubatorer enbart efter överlevnad och jobbskapande. Innovation kan vara ett mer relevant mått.

• Undvik att låta skyddande stöd bli permanent. Stärk successivt företagens kontakter med marknaden.

• Låt målet med inkubatorn styra vilka resurser, kontakter och tjänster som erbjuds.

En central lärdom, enligt forskarna, är därför att inkubatorer inte är en universallösning. Om målet är innovation kan de vara värdefulla. Om målet är överlevnad, lönsamhet eller nya jobb behöver stödet utformas och utvärderas utifrån just de målen. Frågan är alltså inte bara om inkubatorer fungerar, utan vad de fungerar bäst för – och hur stödet är utformat.

Mer om artikeln och författarna
Artikeln Hatching and fledging? A meta-analysis of the performance effects of business incubators (gratis att ladda ner) är publicerad i den vetenskapliga tidskriften Strategic Entrepreneurship Journal.

Författare är Jorge-Vinicio Murillo-Rojas, INCAE Business School, Costa Rica, Jan Brinckmann, Ramon Llull University, Esade Business School, Spanien, samt Marc van Essen, emlyon business school, Frankrike, och University of South Carolina, USA.