Vilken magisk åtgärd skulle kunna ersätta svälten och fattigdomen i utvecklingsländerna med en levnadsstandard liknande den i västvärlden? Enligt William Easterly har svaret på den frågan varit mången nationalekonoms heliga graal under de senaste femtio åren. De som trott sig ha funnit den rätta lösningen – i form av bistånd, investeringar i maskiner eller födelsekontroll – har alla blivit besvikna. Författaren har under sitt mångåriga arbete för Världsbanken stött på många nedslående resultat, men ändå är han hoppfull: det går att skapa ekonomisk tillväxt i tredje världen. Det hela hänger på incitamenten. I The Elusive Quest for Growth förklarar Easterly bland annat varför varken avskrivning av skulder eller en frikostig utdelning av kondomer är rätt väg att gå. Exemplen hämtas från olika länder i Asien, Afrika och Latinamerika.