”Jobba där du har ditt nätverk”

Följande text publicerades även under vinjetten ”Porträttet” i Entré nr 2, 2018:

Olav Sorenson, prisad sociolog som vurmar för den fysiska platsen:

Så lyder Yale-professorn Olav Sorensons råd till entreprenörer. Årets mottagare av Global Award for Entrepreneurship Research forskar om betydelsen av socialt kapital och sociala nätverk. Vi möter en blygsam amerikan med skandinaviskt namn och ett cv som kan göra nobelpristagare avundsjuka.

Av namnet att döma, Olav Sorenson, fanns en liten chans att Skypeintervjun skulle kunna hållas på ”skandinaviska”. Några av Sorensons mest kända forskningsresultat bygger dessutom på data från Danmark.

– Nej tyvärr, jag talar inget skandinaviskt språk. Det var min farfars föräldrar, eller något i den stilen, som kom hit från Norge, säger Olav Sorenson.

Han är årets mottagare av Global Award for Entrepreneurship Research, och professor på Yale School of Management, USA. Till skillnad från de flesta tidigare pristagare är Olav Sorenson inte nationalekonom. Han studerade sociologi på Stanford University och drogs med av den samtida hajpen kring Silicon Valley och dotcom-företagen. Sorenson började forska om startups, och intresset för nyföretagande och innovation består.

Enligt prismotiveringen har Sorenson ökat förståelsen för hur entreprenörskap kopplas till sociala nätverk och den ekonomisk-geografiska miljö där entreprenören verkar. Här framhålls också att han utmanar etablerade uppfattningar om kluster, kunskapsspridning och interaktion mellan ekonomiska aktörer.

Sorenson är en superstjärna som gått från det ena tunga universitetet till nästa. Från Harvard till Stanford och Yale. Men han är blygsam och menar att det varken var planerat eller så okomplicerat som det ser ut på papper.

– Båda mina föräldrar är professorer. Om det var något jag inte skulle bli, så var det professor. Jag var inställd på en karriär som konsult – men så sprack dotcom-bubblan samtidigt som jag tog min examen, säger han.

Det fanns inga jobb. Fortsatta studier var ett sätt att skjuta upp inträdet på arbetsmarknaden. Ett år som tennistränare hann Sorenson också med innan han slutligen förlikade sig med tanken på en akademisk karriär.

– Under dotcom-eran dök de snabbväxande techföretagen upp. Några har försvunnit, som Altavista, andra finns fortfarande kvar, som Cisco. Alla som pluggade då ville hellre jobba på startupföretagen än på Goldman Sachs och andra finansföretag, som varit studenternas drömarbetsgivare fram till dess. Det gjorde mig intresserad av fenomenet. Var det en tillfällig fluga eller början på en långsiktig förändring?

Sorenson började läsa på om ekonomisk geografi och kluster.

– På den här tiden trodde beslutsfattarna att kluster kunde skapas utifrån någon form av centralplan. De diskuterade möjliga geografiska placeringar av framtida kluster och hur man från samhällets sida skulle kunna skapa en optimal miljö för social och entreprenöriell utveckling.

Av en slump gjorde Olav Sorenson en intervju som fick honom att fundera på kluster ur ett annat perspektiv.

– Killen som jag intervjuade hade startat ett multimediaföretag, som det hette då. Han pressade cd-rom-skivor i sitt garage i Silicon Valley. För det behövde han en ganska stor maskin. Den kostade en kvarts miljon dollar och skulle installeras i garaget bakom huset.

– Jag frågade varför han drev företaget i Silicon Valley. Han förstod inte frågan utan trodde att jag undrade varför han arbetade i just garaget. Han svarade: ”Min fru tycker att det blir för stökigt i köket”.

Efter att ha ställt ett antal följdfrågor visade det sig att killens nätverk var betydelsefullt. Han kände folk som kunde agera leverantörer, distributörer och försäljare. Dessutom kunde han hitta arbetskraft i sitt nätverk när det blev dags att anställa. Och så ville han arbeta nära sin familj.

– Samtidigt hade flera sociologer på Stanford börjat titta på hur kapital rörde sig i människors sociala nätverk. Så uppfattningen om att sociala nätverk har betydelse var i hetluften, säger Sorenson.

Vad är då socialt kapital? Olav Sorenson definierar det som relationer som man kan dra nytta av i olika avseenden, eller som ger tillgång till värdefulla resurser.

Home field advantage är ett begrepp som ofta dyker upp i anslutning till Sorenson. Genom sin forskning har han visat att entreprenörer som har en långvarig relation till en ort är mer framgångsrika. Deras företag växer snabbare. Det är den här forskningen som bygger på studier av data från Danmark.

– Människor har sina nätverk där de är uppväxta eller har bott länge. Vänner från skolan, grannskapet, studierna och olika arbetsplatser…

Forskningen går stick i stäv med föreställningen om att entreprenöriella själar från olika håll ska samlas och skapa magi, i ovanifrån konstruerade kluster. Den idén är inte särskilt realistisk. Kluster växer fram när människor som har varit anställda i befintliga företag går vidare och startar nya bolag, enligt Olav Sorenson.

I dag omfattar hans forskningsintressen ekonomisk geografi, ekonomisk sociologi, sociala nätverk, socialt kapital, entreprenörskap och organisationsekologi. Hans mest omfattande forskning handlar om hur sociala nätverk påverkar olika former av transaktioner och därmed hela branschers geografi och utveckling. Ombedd att lyfta fram något i sin forskning som han själv känner sig nöjd med, eller tycker är särskilt intressant, nämner Sorenson ett exempel från filmindustrin i Hollywood.

– Jag kunde visa att överföringen av resurser är endogen. Om jag är din kompis och du producerar en film, så uppfattar jag kvaliteten på filmen som högre än vad den faktiskt är. Därför investerar jag mer pengar i ditt projekt, och berättar mer om din film för andra. Det kan bidra till filmens framgång, även om kvaliteten i själva verket inte är så hög.

Samma sak gäller sannolikt för riskkapital generellt, enligt Sorenson. Du har större möjligheter att håva in riskkapital och få bättre värdering på ditt företag, om du är vän med en riskkapitalist. När du får mer pengar ökar sannolikheten för att du ska bli framgångsrik.

En av Olav Sorensons drivkrafter är möjligheten att påverka policy. Han tycker att stater ska satsa på att bygga en mångfacetterad ekonomi. Ur den kan det sedan spontant växa fram kluster. Han vill också betona betydelsen av riskkapital i tidiga skeden till entreprenörer med intressanta idéer. De kanske inte växer upp till enorma företag, men de kan skapa jobb.

– Några hundra dollar kan vara extremt viktiga för företag i startgroparna. Det är oroande med tanke på hur trenderna går just nu. Riskkapitalägarna går oftare in i bolag i senare skeden och med större summor.

Sett ur entreprenörens perspektiv betyder Olav Sorensons forskningsresultat alltså att den gamla devisen ”gräv där du står” gäller alltjämt. Att flytta till Silicon Valley är inte en självklar väg till frälsning.

– Man mår bättre av att jobba där man är, säger han.

Frågan om socialt kapital är tidlös. Att vissa föds till kapital och kontakter, och att det för med sig goda förutsättningar för den som vill förverkliga drömmar verkar vara oberoende av teknikskiften. Hur spelar det in i vår tid med digitalisering och en krympande värld?

– Digitaliseringen medför egentligen en begränsad förändring i det här avseendet. Vi använder Skype och Facebook för att hålla kontakt med personer som vi redan känner. Så jag tror att den fysiska platsen fortfarande har stor betydelse.

– Dessutom är det billigare att jobba där man befinner sig. Det kostar mindre av både tid och resurser. Jag tror att fler kommer flytta till småstäder och lantliga områden. Det är lättare att få jobb där, och det ger möjlighet att åtnjuta en annan typ av social miljö än vad städerna kan erbjuda. I alla fall här i USA.

Kontakta olav.sorenson@yale.edu

Mer av Olav

The Social Structure of Entrepreneurial Activity: Geographic Concentration of Footwear Production in the United States, 1940–1989. American Journal of Sociology, nr 2, vol 106, 2000 (tillsammans med Pino G Audia).

Social structure and exchange: Self-confirming dynamics in Hollywood. Administrative Science Quarterly, nr 4, vol 51, 2006 (tillsammans med David M Waguespack).

Venture capital, entrepreneurship, and economic growth. The Review of Economics and Statistics, nr 1, vol 93, 2011 (tillsammans med Sampsa Samila).

Home sweet home: Entrepreneurs” location choices and the performance of their ventures. Management Science, nr 6, vol 58, 2012 (tillsammans med Michael S Dahl).

Syndication Networks and the Spatial Distribution of Venture Capital Investments. American Journal of Sociology, nr 6, vol 106, 2001 (tillsammans med Toby E Stuart).

Mer om Olav

Bakgrund Född och uppvuxen i USA. Läste sin grundutbildning på Harvard College, och fortsatte sedan till Stanford University där han också doktorerade i sociologi. Därefter verksam vid University of Toronto, University of Chicago, UCLA och London Business School. Sedan 2012 är Olav Sorenson Frederick Frank ’54 and Mary C Tanner Professor of Management på Yale School of Management. Han är ordförande för Science Advisory Committee, Danish Research Unit on Industrial Dynamics, redaktör för Management Science och Sociological Science samt sitter med i redaktörsråden för en rad tidskrifter. Sorenson har också hunnit med att jobba som tennistränare och analytiker.

Fritid Tillbringas helst med familjen. Olav Sorenson har tre barn, en sexåring och två fyraåriga tvillingar. Favoritaktiviteter med barnen är att gå på zoo eller åka och bada. Under egentiden spelar han tennis.

Aktuell Som årets mottagare av Global Award for Entrepreneurship Research besökte han Stockholm, Göteborg och Norrköping i maj. Priset på 100 000 euro delas ut av Entreprenörskapsforum och IFN med stöd av Vinnova och Stockholms Köpmansklubb.———–