Europa konkurrerar med kvalitet

Följande text publicerades även i Entré nr 4, 2009:

Stockholm, Uppsala, Lund och Umeå utför tillsammans en tiondel av alla Västeuropas kliniska tester. Varför har just svenska laboratorier blivit så eftertraktade? Och hur kommer det sig att nästan alla Englands ledande skotillverkare ligger i Northampton? En forskargrupp vid CIND föreslår att det kan ha med kvalitet att göra.

På senare år har det pratats mycket om hur viktigt teknisk utveckling och innovation är för konkurrenskraften. Utgångspunkten för forskningsprojektet Competitiveness through quality är att även kvalitet spelar in. Projektledare är Dominic Power, professor i kulturgeografi vid Uppsala universitet och knuten till CIND.

– Alla pratar om innovation, och att det driver ekonomin och räddar företag. Men det kanske inte bara är innovation som behövs. Visst, det är absolut viktigt, men man köper inte en produkt bara för att den är innovativ, den ska ha kvalitet också. I det här projektet vill vi ställa kvalitet – inte emot, men bredvid – innovation, säger han.

Som exempel nämner Power den danska designern Arne Jacobsen, känd bland annat för fåtöljen Ägget som räknas som en stor innovation från slutet av 1950-talet. Men är det verkligen främst innovation som har gjort Jacobsen känd, eller är det till lika stor del bra kvalitet?

Competitiveness through quality, eller ”Kvalitetsprojektet” som det ibland kallas, startades i maj 2009 och beräknas pågå i fyra år. Forskarna kommer bland annat att undersöka kvalitetsbegreppet i olika regioner, företag och branscher.

Betala för kvalitet

I de empiriska fallstudierna ingår skoindustrin kring Northampton i England, sportutrustningsbranschen i Norge, Sverige och norra Italien, kliniska tester i Sverige, samt hemelektronikbranschen i Europa, med märken som Bang & Olufsen, och Linn.

Kvalitet, tänker forskarna sig, kan vara ett viktigt konkurrensmedel för en region eller ett land. Inte minst när den globala konkurrensen ökar.

– Kvalitet är viktigt för Europa. Det är ett sätt för oss i högkostnadsländer att konkurrera med lågkostnadsländerna i exempelvis Asien. Vi tror att många företag i Europa har sin konkurrenskraft i att de är så bra på det de gör. De kanske inte alltid har de allra senaste innovationerna, men konsumenterna förstår att det är kvalitetsprodukter. Och vi är beredda att betala för kvalitet.

Power menar att kvalitet kan vara det kitt som håller samman ett kluster, och i förlängningen leder till innovation och ekonomisk tillväxt. Hypotesen är att när några aktörer i en region börjar bli kvalitetsinriktade, så sprider det sig till fler företag och fler branscher. Om en region är känd för hög kvalitet på mat, kommer det antagligen att ha sådana spridningseffekter till besöksnäringen.

– Att skinkan i Parma håller hög kvalitet, kanske har en spridningseffekt till olivoljan i samma region.

Kunderna medskapare

En del i projektet är att undersöka vad begreppet kvalitet står för. Vem och var kommer kvalitet ifrån? Vad innebär kvalitet för företagen och hur tänker de kring kvalitet på ett strategiskt plan? Hur kopplar man det till innovation? Dominic Power påpekar att det inte är några lätta frågor, upplevelse av kvalitet påverkas av många aspekter. Det gör också ämnet svårstuderat.

– Vad är till exempel en kvalitetsbank? Det finns så otroligt många aspekter att ta hänsyn till. Det kan vara svårt för en kund att förstå exakt vad som är kvalitet i en del branscher.

Samtidigt är kunderna i högsta grad delaktiga i skapandet av kvalitet.

– Kundens idéer och känslor kring kvalitet är lika viktiga som den interna kvaliteten i företagen. Tyvärr glöms ofta kundens roll bort. Vi kommer att ha med kunden i vårt projekt.

Inom kliniska tester är laboratorierna beroende av att avancerade kunder, som sjukhus och läkemedelsbolag, är delaktiga i att utveckla produkterna och se till att de håller hög kvalitet.

– Kvalitet är viktigt för företagens överlevnad. Om man som kund är nöjd med en produkt eller tjänst så rekommenderar man den till sina vänner. Och man varnar troligen för produkter som inte håller måttet.

– Det här är ju inga konstigheter. Det är också en av de saker jag gillar med projektet: att det är så intuitivt.

Proffs påverkar

Det är inte bara kunderna som är medskapare till känslan av kvalitet. Inom projektet intresserar man sig även för så kallade intermediärer – mellanhänderna som bygger broar mellan företag och kunder. Det kan handla om olika aktörer i olika branscher.

– De här länkarna mellan företag och kunder är viktiga att ta hänsyn till. De är svåra för företagen att kontrollera. I vissa branscher är det proffs och avancerade användare som bestämmer om något är en kvalitetsprodukt. I andra branscher är det kanske folk som jobbar i butiker, eller medierna, som delar ut kvalitetsstämplar.

– Inom skiv- och bokbranschen är det till exempel otroligt viktigt vad recensenterna i DN och SvD skriver. Bonnier kan satsa hur mycket som helst på marknadsföring, men en dålig recension kan sänka en ny bok.

I vissa branscher finns det så många produkter att välja på. Då måste man nästan använda sig av någon typ av mellanhänder eller experter för att hitta rätt.

Upplevelse av kvalitet är också länkat till geografi. Till exempel finns det en länk mellan kvalitetsmöbler och Danmark. Men sådana länkar kan förändras över tid. Som i exemplet Japan.

– På 1950-talet förknippades leksaker märkta ”Made in Japan” med dålig kvalitet. Man köpte japanskt för att man inte hade råd med något annat. Nu är det tvärtom. Så kvalitet har absolut en koppling till plats, säger kulturgeografen Dominic Power.

Competitiveness through quality är ett så kallat Nordic Collaborative Research Project (NORDCORP), och finansieras av The Joint Committee for Nordic Research Councils for the Humanities and the Social Sciences (NOS-HS). I projektet ingår även forskare från Handelshögskolan i Köpenhamn och forskningsinstitutet Østlandsforskning i Norge.

För mer info: dominic.power@kultgeog.uu.se, www.cind.uu.se———–