Nätverk viktigt för att lyckas med innovation

Vilka typer av nätverk hjälper små och medelstora företag att bli mer innovativa – och när? En ny forskningsstudie visar att socialt kapital är en avgörande resurs för att driva innovation. Men effekterna varierar beroende på hur krävande kunderna är.

Både informella och formella nätverk ökar sannolikheten för att företag utvecklar nya produkter och processer. Informella nätverk – personliga relationer med entreprenörer, tjänstemän eller andra nyckelpersoner – bidrar särskilt mycket i mer stabila marknader där kundernas behov förändras långsamt. Men när kundkraven ökar förändras allt.

Studien visar att höga kundkrav förstärker värdet av formella nätverk, såsom branschorganisationer och andra interorganisatoriska samarbeten. Dessa nätverk erbjuder resurser som är svåra att få via personliga kontakter: teknisk expertis, specialiserad kunskap och förmåga att snabbt skala upp förbättringar.

Samtidigt minskar effekten av informella relationer när kundbasen växer och behoven blir mer varierade. I de mest dynamiska miljöerna visar sig informella kontakter helt enkelt sakna den strategiska tyngd som krävs.

Kunskapskombination – den dolda mekanismen bakom framgång

En av studiens viktigaste slutsatser är att nätverk inte bidrar till innovation av sig självt. Det avgörande är hur företaget kombinerar kunskap – att de lyckas integrera intern och extern kunskap och skapa nya kombinationer. Denna kombination av kunskap fungerar som den centrala länken mellan sociala relationer och faktiska innovationer.

För mindre företag, som ofta saknar interna resurser och specialistkompetens, blir nätverk därmed ett sätt att kompensera för brister i eget humankapital. Både formella och informella nätverk ger tillgång till kunskap, men de stödjer olika typer av behov.

3 råd till entreprenörer och företagsledare:

1. Odla både formella och informella nätverk

Företag behöver båda sorterna för att få tillgång till brett stöd – allt från råd och information till investeringar och samarbetspartners.

2. Anpassa nätverksstrategin efter marknadsläget

Hög kundpress: lägg mer tid och resurser på att stärka formella nätverk och branschkopplingar.

Lugnare marknad: informella kontakter kan vara både tillräckliga och kostnadseffektiva.

3. Satsa på kunskapsarbete

Utbildning och andra aktiviteter som bygger kunskap internt har stark positiv effekt på innovation.

Lärdomar för beslutsfattare:

Författarna poängterar att policys som stärker små och medelstora företags möjligheter att samarbeta och nätverka – och i förlängningen stärker innovations- och konkurrenskraften – bör prioriteras. Till exempel:

• plattformar som kopplar ihop små företag med större aktörer
• bättre tillgång till finansiering
• stöd för kunskapsdelning och teknikutveckling

Mer om artikeln och författarna
Artikeln Social capital and SME innovations: the importance of knowledge combination and customer demands är publicerad i den vetenskapliga tidskriften Small Business Economics.

Författare är Hoa Do, University of Leicester, Bach Nguyen, University of Exeter Business School, samt Manh Dao vid Nottingham Trent University, samtliga universitet i Storbritannien.